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¿Qué diferencia a las nueces cuadradas del resto?

Antes de que la tuerca hexagonal tomara el control, el tuerca cuadrada estaba en todas partes. Contenedores de ferretería, pisos de fábricas, plataformas de ferrocarril, juntas de muebles: cuatro lados planos, geometría simple, nada sofisticado. Luego, la producción en masa se volvió más rápida y estandarizada, la tuerca hexagonal se convirtió en la predeterminada y la tuerca cuadrada retrocedió silenciosamente. No fuera. Acabo de regresar. Siguió apareciendo en los lugares donde su forma resolvió un problema que nada más resolvió tan limpiamente.

Esa forma es realmente todo el argumento a favor de las tuercas cuadradas. Cuatro lados en lugar de seis significan una superficie más plana en contacto con cualquier cosa sobre la que se apoye la tuerca. Presione uno en una ranura, un canal o una cavidad enrutada y las paredes lo atraparán. La tuerca no gira. Giras el perno, la junta se aprieta y la tuerca simplemente se queda ahí haciendo su trabajo sin necesidad de un segundo par de manos para mantenerla quieta. Suena como algo pequeño hasta que pasas diez minutos tratando de evitar que una tuerca hexagonal gire en un lugar estrecho sin acceso a una llave, momento en el que deja de sonar pequeño.

La fabricación de muebles se dio cuenta de esto temprano. Carpintería plana, estructuras de madera, gabinetes empotrados: en cualquier lugar donde un perno tenga que unir dos paneles de madera, necesitará que la tuerca permanezca en su posición durante el ensamblaje. Las tuercas cuadradas colocadas en un canal precortado se encargan de esto sin dramatismo. No hay que girar, ni manipular, ni se requiere una segunda herramienta. Es una de esas soluciones que parece demasiado obvia una vez que la ves funcionar, y probablemente esa sea la razón por la que el diseño ha sobrevivido a más de un siglo de competencia de formatos de sujetadores más nuevos.

Los sistemas de estructura de aluminio con ranura en T son otro lugar donde las tuercas cuadradas realmente se ganan la vida. Estos son los sistemas de extrusión modulares que se utilizan para construir protecciones de máquinas, marcos de estaciones de trabajo, estructuras de transportadores y estanterías de fábrica que se reorganizan dos veces al año. La tuerca se desliza dentro del canal, un perno la encaja y la conexión se bloquea. ¿Quiere mover un soporte seis pulgadas hacia la izquierda? Afloje el perno, deslice la tuerca y vuelva a apretar. Toda la estructura se puede reconfigurar sin romper nada, y las tuercas cuadradas son fundamentales para que esto funcione. Para las instalaciones que tratan la distribución de sus plantas como experimentos continuos, vale la pena prestar atención a ese tipo de flexibilidad.

La infraestructura pesada cuenta una historia ligeramente diferente. Los sistemas ferroviarios, los herrajes de puentes y las instalaciones estructurales más antiguas a menudo se construían con tuercas cuadradas antes de que las tuercas hexagonales se volvieran dominantes, y gran parte de ese hardware todavía está en servicio. Los equipos de mantenimiento se topan con tuercas cuadradas con regularidad, lo que mantiene una demanda constante en un segmento del mercado que no tiene mucha cobertura. También hay un argumento de distribución de carga que vale la pena mencionar: la superficie de apoyo más amplia en una tuerca cuadrada distribuye la fuerza de sujeción entre más material, lo cual es importante en sustratos más blandos donde una tuerca hexagonal más pequeña podría hundirse o deformarse con el tiempo bajo una presión sostenida.

Las opciones de materiales han seguido las aplicaciones. El acero estándar con bajo contenido de carbono se adapta al uso general en interiores. Los grados de acero inoxidable intervienen en ambientes húmedos, químicos o marinos. El latón aparece en conjuntos eléctricos donde la conductividad o la resistencia a la corrosión tienen prioridad. Las versiones galvanizadas en caliente soportan la exposición al aire libre sin problemas. La forma sigue siendo la misma; el material cambia para adaptarse a las condiciones. Esa adaptabilidad es parte de por qué especificar tuerca cuadradas es un compromiso menor de lo que la gente a veces supone.